Los científicos están escaneando muestras de virus tomadas de personas infectadas para buscar mutaciones, a través de un proceso llamado secuenciación del genoma.
Es el mismo método que los investigadores han estado usando durante años para estudiar bacterias, plantas, animales y humanos.
En todo el mundo, los investigadores han secuenciado más de 500.000 genomas del virus COVID-19 hasta la fecha.
Los virus pueden mutar al hacer copias de sí mismos después de infectar a una persona.
Al secuenciar muestras de virus a lo largo del tiempo, los científicos pueden buscar cambios recurrentes en el genoma.
«Si no sabemos estas cosas, nos quedamos ciegos».
dijo Sara Vetter, directora asistente de laboratorio del Departamento de Salud de Minnesota.
La mayoría de las mutaciones no tienen sentido, pero otras pueden hacer que un virus sea más contagioso, mortal o resistente a las vacunas y al tratamiento. Los expertos en salud están preocupados principalmente por tres variantes detectadas por primera vez en el Reino Unido, Sudáfrica y Brasil.
Parecen propagarse más fácilmente y se están realizando investigaciones para ver si causan enfermedades más graves.
La evidencia sugiere que las vacunas actuales todavía funcionan contra las variantes, aunque quizás no tan bien contra una versión mutada que apareció por primera vez en Sudáfrica.
Los países varían en su vigilancia genómica. Gran Bretaña, por ejemplo, secuencia aproximadamente el 10% de las muestras positivas para el coronavirus, en comparación con menos del 1% en los EE. UU.
