La pandemia viral acabó con empleos y negocios y dejó a muchas familias estadounidenses sin poder pagar la comida. También provocó una crisis para las organizaciones benéficas: demasiada necesidad, muy poca financiación.
Y ahora está provocando un debate sobre una cuestión divisoria: ¿Deberían los grupos filantrópicos donar más dinero a organizaciones benéficas? ¿Deberían verse obligados a hacerlo?
Pregúntele a alguien como Chuck Collins y obtendrá un sí rotundo.
Collins, director del Institute for Policy Studies, un grupo de expertos progresista, cree que el gobierno debería obligar a las fundaciones y a los fondos asesorados por donantes a incrementar sus contribuciones. Se piensa que los grupos filantrópicos disfrutan de un estatus fiscal favorecido, y muchos de ellos han visto multiplicarse sus activos a partir de las ganancias del mercado de valores y otras inversiones.
«Estamos en medio de una emergencia. La pandemia es algo grave sobre el que debemos hacer algo ahora mismo».
dijo Collins.
Collins y otros están impulsando una propuesta para que el Congreso requiera que las fundaciones y los fondos asesorados por donantes contribuyan al menos con el 10% de sus activos de inversión cada año durante tres años.
Si se aprueba, sería el primer cambio significativo en las leyes que gobiernan el financiamiento de organizaciones sin fines de lucro desde la Ley de Reforma Fiscal de 1969. Esa ley estableció una regla por la cual las fundaciones deben donar al menos el 5% de sus activos anualmente para mantener su condición de exención de impuestos. Los fondos asesorados por donantes, que son similares a las cuentas de inversión caritativa, ahora no están obligados a realizar donaciones en un año.
La recompensa, dicen los defensores, sería de $200 mil millones adicionales para organizaciones benéficas que sirven a familias que sufren las dificultades de la pandemia. La propuesta cuenta con el respaldo de algunos de los principales filántropos, incluidos Scott Wallace del Wallace Global Fund y Abigail Disney.
“No teníamos forma de imaginar el nivel de desigualdad y riqueza concentrada que tenemos ahora en 1969. Podemos hacer algo al respecto».
dijo Collins
Aún así, no está nada claro que su propuesta pueda obtener suficiente apoyo político para aprobarla en el Congreso. Incluso dentro de la comunidad de la filantropía, algunas figuras destacadas están a favor de pasos mucho más modestos para aumentar las donaciones. Otros prefieren mantener el status quo.
El filántropo John Arnold, cofundador de Arnold Ventures, por ejemplo, es escéptico ante cualquier mandato del gobierno para obligar a las fundaciones a aumentar sus pagos. Arnold sostiene que el mismo objetivo se puede lograr de otras maneras, por ejemplo, reduciendo las lagunas que permiten a las fundaciones contar las donaciones de manera dudosa o permitirles considerar la compensación pagada a los miembros de la familia como parte de sus pagos anuales. También cuestiona la idea de hacer que los requisitos de contribución exigidos por el gobierno sean solo temporales.
«Es un poco complicado para los grupos duplicar su pago durante un número limitado de años y luego revertir. También creo que es difícil para muchos grupos manejar los aumentos repentinos de dinero y luego un retroceso. Es difícil dirigir una organización como esa».
dijo Arnold.
Arnold propone una solución más modesta:
La Iniciativa para acelerar las donaciones caritativas. Según este plan, los activos de un fondo asesorado por donantes tendrían que ser donados dentro de los 15 años. Arnold también agregaría un edulcorante: las fundaciones que donen más del 7% de sus activos en cualquier año no tendrían que pagar el impuesto especial, que generalmente asciende a menos del 2%, que normalmente enfrentan.
Su plan, desarrollado con Ray Madoff, director del Foro de Filantropía y el Bien Público de la Facultad de Derecho de Boston College, cuenta con el apoyo de algunas de las fundaciones más importantes de Estados Unidos, como la Fundación Ford, la Fundación William y Flora Hewlett y la Fundación W.K. Fundación Kellogg.
Pero incluso el plan Arnold enfrenta la resistencia de algunas organizaciones sin fines de lucro que se oponen a cualquier esfuerzo del gobierno para inducir a las fundaciones a aumentar sus pagos. Entre ellos se encuentra la Mesa Redonda de Filantropía, una red de tendencia conservadora que se opone a la participación del gobierno en donaciones caritativas privadas.
«En realidad, no creemos que acelere las donaciones en absoluto. Es realmente una solución en busca de un problema».
dijo Elise Westhoff, presidenta y directora ejecutiva de la Mesa Redonda, sobre la propuesta de Arnold.
En medio de la devastadora recesión pandémica del año pasado, las donaciones caritativas aumentaron modestamente durante el año. La ganancia fue impulsada en parte por un año récord de fondos asesorados por donantes, incluido Fidelity Charitable, cuyas contribuciones aumentaron un 24% a $9.1 mil millones.
Asimismo, la Fundación Ford aumentó sus donaciones el año pasado, en parte mediante la emisión de $1 mil millones en bonos sociales, que tienen como objetivo recaudar fondos para abordar causas sociales, como la desigualdad económica.
“Las donaciones caritativas han sido un rayo de luz durante esta crisis y, francamente, a lo largo de la historia. Una de las razones por las que es así es porque siempre ha sido voluntario».
dijo Westhoff.
Aunque es difícil producir cifras precisas, se cree que los fondos asesorados por los donantes pagan un promedio del 20% al año. Jake Cook, director gerente de BDO, dijo que cree que un riesgo de que el gobierno imponga requisitos de pago de los fondos es que algunos donantes podrían reducir sus donaciones.
«Cuando establece un mínimo. Entonces potencialmente tiene un número objetivo en el que las personas comienzan a trabajar, incluso si estuvieran dando más».
dijo Cook
Westhoff dice que ese escenario la preocupa. Cuando pareció que la Iniciativa para Acelerar las Donaciones Caritativas estaba ganando impulso en el Congreso, la Mesa Redonda de Filantropía encabezó una coalición de 64 «organizaciones conservadoras y de libre mercado» que instaron al Congreso a rechazar cualquier nueva restricción a las donaciones caritativas, incluso de forma temporal, como favorecen Collins y otros defensores.
