Un incendio en la mañana del sábado, devastó un edificio icónico cuya belleza arquitectónica y pasado como institución mental estatal de Carolina del Sur han sido durante mucho tiempo características tanto del horizonte de la ciudad capital como de la tradición histórica.
Las autoridades dijeron que las cuadrillas fueron llamadas el sábado temprano a un incendio en el edificio Dr. James Woods Babcock, parte de un antiguo asilo de salud mental cerrado que estaba programado para convertirse en un desarrollo de viviendas de lujo. En el incendio, el jefe de bomberos de Columbia, Aubrey Jenkins, dijo que el edificio probablemente «ardería hasta convertirse en un cascarón«.
No se había determinado la causa del incendio, que según Jenkins envolvió los tres pisos de la estructura. Se informó que un bombero recibió heridas leves por la caída de brasas.
En el Registro Nacional de Lugares Históricos, lo que se conocía como el Edificio Babcock, con su famosa cúpula elevada y su cúpula de 12 lados, se convirtió en una parte notable del horizonte del centro de Columbia después de que comenzara la construcción en 1857. El video del incendio mostró la cúpula deslizarse fuera de la estructura en llamas, colapsando hacia abajo. El nuevo edificio en el complejo de estructuras múltiples fue diseñado por George E. Walker, un ingeniero civil y arquitecto de Charleston que llegó a Columbia en 1854 como el arquitecto constructor de la Statehouse, convirtiéndose en residente de la ciudad, según la Sociedad Histórica de Carolina del Sur.
La parte central, de estilo renacentista italiano, con un techo central a dos aguas rematado por lo que se convertiría en su cúpula icónica, fue diseñada por el arquitecto de Pensilvania Samuel Sloan, según el Departamento de Archivos e Historia del estado.
El edificio recibió el nombre del Dr. James Woods Babcock, superintendente del Hospital Estatal de Carolina del Sur de 1891 a 1914.
Según el historiador Charles Bryan, Carolina del Sur fue el primer estado en el sur profundo y solo el tercero en el país en crear una institución patrocinada por el estado para los enfermos mentales. Al admitir a su primer paciente en 1828, el Asilo de Lunáticos de Carolina del Sur y sus casi 200 acres de terreno han servido como un hito en el centro de la ciudad capital, ubicado en la intersección de dos de las principales vías del distrito.
Construido después de la determinación de que el edificio original, diseñado por Robert Mills, «ya no podría acomodar a la población de reclusos en constante aumento» según la Oficina Estatal de Preservación Histórica, la instalación una vez albergó a casi 400 pacientes mentales, todos los cuales fueron retirados en 1990. Cerró definitivamente en 1996 y ha sido un sello distintivo del complejo, en varias etapas de remodelación durante años.
Conocido como BullStreet District, el campus se ha convertido en una variedad de uno de los proyectos de uso mixto del centro más grandes del país, un esfuerzo de más de $100 millones de Hughes Development Corporation en Greenville, que incluye un estadio de béisbol de ligas menores y un edificio de oficinas. Se había planeado convertir el edificio Babcock de 200,000 pies cuadrados en más de 200 apartamentos de lujo, con el cierre del esfuerzo de $40 millones programado para finales de este mes.
«Es desgarrador. Somos resistentes, pero este duele mucho». dijo el alcalde de Columbia, Steve Benjamin, quien ha ayudado a guiar el proyecto de reurbanización durante años.
Mike Bedenbaugh, presidente de Preservation SC, ha estado involucrado durante mucho tiempo en las conversaciones en torno al proyecto de desarrollo de Bull Street y, en 2008, recorrió la estructura, con una escalada en la cúpula de Babcock.
«Escalar dentro de ese lugar, ver la magnificencia del interior intacta, subir a esa cúpula y mirar a Columbia, es una de las vistas históricas más magníficas que tuvo Columbia. Teníamos esperanza, entonces, en lo que queríamos hacer. Perder eso es una pérdida irreparable». dijo Bedenbaugh a AP.
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