En la primavera, la escasez de chips de computadora que había disparado los precios de los automóviles parecía, finalmente, estar disminuyendo. Parecía estar a la vista algún alivio para los consumidores.
Esa esperanza ahora se ha atenuado.
Un aumento en los casos de COVID-19 de la variante delta en varios países asiáticos que son los principales productores de chips de grado automático está empeorando la escasez de suministro. Está retrasando aún más el retorno a la producción normal de automóviles y manteniendo la oferta de vehículos artificialmente baja.
Y eso significa, dicen los analistas, que los precios récord al consumidor de los vehículos, nuevos y usados, así como los de alquiler, se extenderán hasta el próximo año y es posible que no retrocedan hasta el 2023.
La escasez global de repuestos no solo involucra chips de computadora. Los fabricantes de automóviles también están comenzando a ver escasez de mazos de cables, plásticos y vidrio. Y más allá de los automóviles, los componentes vitales para bienes que van desde equipos agrícolas y maquinaria industrial hasta ropa deportiva y accesorios de cocina también se embotellan en los puertos de todo el mundo a medida que la demanda supera la oferta frente a un virus resurgente.
«Parece que se pondrá un poco más difícil antes de que se vuelva más fácil».
dijo Glenn Mears, que dirige cuatro concesionarios de automóviles en Canton, Ohio.
Exprimidos por la escasez de repuestos, General Motors y Ford han anunciado cierres de una o dos semanas en varias fábricas norteamericanas, algunas de las cuales producen sus camionetas pickup de tamaño completo enormemente populares.
A fines del mes pasado, la escasez de semiconductores y otras partes se hizo tan aguda que Toyota se sintió obligado a anunciar que recortaría la producción en al menos un 40% en Japón y América del Norte durante dos meses. Los recortes significaron una reducción de 360.000 vehículos en todo el mundo en septiembre. Toyota, que evitó en gran medida los cierres esporádicos de fábricas que han plagado a sus rivales este año, ahora prevé pérdidas de producción hasta octubre.
Nissan, que había anunciado a mediados de agosto que la escasez de chips lo obligaría a cerrar su inmensa fábrica en Smyrna, Tennessee, hasta el 30 de agosto, ahora dice que el cierre durará hasta el 13 de septiembre.
Y los concesionarios Honda se están preparando para menos envíos.
«Esta es una situación fluida que está afectando la cadena de suministro global de toda la industria, y estamos ajustando la producción según sea necesario».
dijo Chris Abbruzzese, portavoz de Honda.
El resultado es que los compradores de vehículos se enfrentan a picos de precios persistentes e impensables. El precio promedio de un vehículo nuevo vendido en los EE. UU. En agosto alcanzó un récord de poco más de $41,000, casi $8,200 más que hace solo dos años, estimó J.D. Power.
Con la demanda de los consumidores aún alta, los fabricantes de automóviles sienten poca presión para descontar sus vehículos. Obligados a conservar sus escasos chips de computadora, los fabricantes de automóviles los han encaminado a modelos de mayor precio – camionetas pickup y SUV grandes, por ejemplo – aumentando así sus precios promedio.
Las raíces de la escasez de chips de computadora que aqueja a la industria automotriz y otras industrias provienen de la erupción de la pandemia a principios del año pasado. Los fabricantes de automóviles estadounidenses tuvieron que cerrar fábricas durante ocho semanas para ayudar a detener la propagación del virus. Algunas empresas de repuestos cancelaron pedidos de semiconductores.
Al mismo tiempo, con decenas de millones de personas acurrucadas en sus hogares, la demanda de computadoras portátiles, tabletas y consolas de juegos se disparó.
A medida que se reanudó la producción de automóviles, la demanda de automóviles por parte de los consumidores se mantuvo fuerte. Pero los fabricantes de chips habían cambiado la producción a bienes de consumo, creando una escasez de chips de grado automotriz resistentes a la intemperie.
Luego, justo cuando la producción de chips para automóviles comenzó a recuperarse a fines de la primavera, la variante delta altamente contagiosa golpeó a Malasia y otros países asiáticos donde se terminan los chips y se fabrican otras partes de automóviles.
En agosto, las ventas de vehículos nuevos en los EE. UU. Cayeron casi un 18%, principalmente debido a la escasez de suministro. Los fabricantes de automóviles informaron que los concesionarios estadounidenses tenían menos de 1 millón de vehículos nuevos en sus lotes en agosto, un 72% menos que en agosto de 2019.
Incluso si la producción de automóviles de alguna manera recuperara inmediatamente su nivel más alto para los vehículos vendidos en los EE. UU., Se necesitaría más de un año para lograr un suministro de vehículos de 60 días más normal y para que los precios bajen, la consultora Alix Partners ha calculado.
«En ese escenario», dijo Dan Hearsch, director gerente de Alix Partners, «no es hasta principios de 2023 antes de que puedan superar la acumulación de ventas, la demanda esperada y aumentar el inventario».
Por ahora, dado que los suministros de repuestos siguen siendo escasos y los recortes de producción se están extendiendo, muchos concesionarios están casi sin vehículos nuevos.
En una visita reciente a “Central Avenue Strip” en los suburbios de Toledo, Ohio, una carretera repleta de concesionarios, se pudieron encontrar pocos vehículos nuevos en los lotes. Algunos concesionarios llenaron sus lotes con vehículos usados.
La oferta es tan baja y los precios tan altos que una posible compradora, Heather Pipelow de Adrian, Michigan, dijo que ni siquiera se molestó en buscar una nueva SUV en Jim White Honda.
«Es más de lo que pagué por mi casa».
dijo con pesar.
