El cohete lunar de nueva generación de la NASA despegó en la madrugada del miércoles desde Florida en su primer vuelo, un viaje sin tripulación que inaugura el programa de exploración Artemis de la agencia espacial estadounidense 50 años después de la última misión lunar Apolo.
El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), de 32 pisos de altura, salió de la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral a las 1:47 a.m. EST (0647 GMT), para enviar su cápsula Orión en un viaje de prueba de tres semanas.
Unos 90 minutos después del lanzamiento, la etapa superior del cohete encendió los propulsores para una combustión de «inyección translunar» que impulsó a Orión fuera de la órbita terrestre en dirección a la Luna. De este modo, la cápsula se encamina hacia un vuelo de 25 días que la acercará a 60 millas (97 km) de la superficie lunar antes de navegar 40.000 millas (64.374 km) más allá de la Luna y volver a la Tierra.
El despegue se produjo en el tercer intento de lanzamiento del multimillonario cohete, largamente retrasado, después de 10 semanas de numerosos contratiempos técnicos, huracanes consecutivos y dos excursiones para transportar la nave desde el hangar hasta la plataforma de lanzamiento.
El lanzamiento del miércoles no estuvo exento de dramatismo. En las últimas horas de la cuenta atrás, un «equipo rojo» formado por tres personas se desplazó a la plataforma de lanzamiento para apretar los tornillos de una conexión suelta que se había identificado como el origen de una fuga de combustible que podría frustrar el vuelo.
A pesar de estar especialmente entrenados para aventurarse en la «zona de explosión» alrededor de un cohete lleno de combustible, los tres fueron aclamados más tarde como héroes que bien podrían haber salvado la misión.
«Es un gran día», dijo más tarde un radiante jefe de la NASA, Bill Nelson, en una breve entrevista transmitida por Internet después del lanzamiento.