Los gorilas son animales muy sociables, hasta cierto punto. Una montaña muy poblada puede hacer que los lomos plateados sean más violentos, dicen los científicos.
Los gorilas de montaña pasan la mayor parte del tiempo durmiendo, masticando hojas y tallos de apio silvestre, y peinando el pelaje de los demás con dedos largos y diestros. Estos grandes simios vegetarianos son generalmente pacíficos, a menos que seas un gorila rival.
Los investigadores que analizaron 50 años de datos demográficos y de comportamiento de Ruanda encontraron que a medida que aumentaba el número de grupos de familias de gorilas que vivían en un hábitat, también aumentaba el número de enfrentamientos violentos entre ellos. Muy a menudo, los machos dominantes llamados espalda plateada lideraron las peleas.
Algunos gorilas, especialmente los bebés, perecieron, lo que ralentizó el crecimiento de la población.
“Los encuentros entre grupos pueden ser violentos. Los machos lucharán para proteger a las hembras y los bebés de su grupo y para adquirir nuevas hembras ”, dijo Damien Caillaud, ecólogo del comportamiento de la Universidad de California, Davis, y coautor del nuevo estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances.
La frecuencia de las peleas entre familias de gorilas no se determinó por el número total de individuos, sino por el número de grupos familiares en una región, concluyó el estudio.
Los gorilas de montaña han sido un foco de intensos esfuerzos de investigación y conservación en África central desde finales de la década de 1960. Después de tambalearse cerca del borde de la extinción en la década de 1970, la población se ha recuperado a poco más de 1.000 animales, considerados «en peligro» por los científicos.
«Normalmente, cuando se piensa en la conservación, los científicos se centran en cuestiones ecológicas tangibles como la disponibilidad de alimentos, la degradación del hábitat, la caza por parte de los humanos; rara vez pensamos en cómo el comportamiento y la estructura social de un animal pueden influir en el tamaño de la población», dijo Rich Bergl, primatólogo. en el Zoológico de Carolina del Norte, que también trabaja en la conservación de los grandes simios en África y no participó en el artículo.
«Pero resulta que deberíamos», agregó Bergl, «especialmente para los animales sociales como los gorilas».
Los gorilas de montaña viven en parques boscosos en volcanes cubiertos de niebla, que abarcan partes de Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo, donde industrias como la tala y la minería están prohibidas.
“Todos quieren saber cuántos gorilas pueden vivir dentro del área de hábitat protegido. Resulta que la respuesta depende en parte de cómo se organizan socialmente”, dijo Tara Stoinski, primatóloga y coautora del nuevo artículo. También es presidenta del Dian Fossey Gorilla Fund, un grupo de investigación y conservación sin fines de lucro.
Durante el trabajo de campo en Ruanda, Stoinski dijo que fue testigo de cambios en el comportamiento de los gorilas a partir de 2007. Alrededor de ese tiempo, tres grandes grupos familiares se dividieron en múltiples unidades más pequeñas y la población en general también creció.
Como resultado, había unos 10 grupos familiares en el área de estudio. Los grupos se expandieron para ocupar más territorio dentro del Parque Nacional de los Volcanes, pero el número de enfrentamientos violentos entre ellos se triplicó. El número de muertes infantiles se quintuplicó y la tasa de crecimiento de la población se redujo a la mitad.
La disolución de los grupos familiares más grandes, uno de los cuales había incluido a 65 personas, probablemente estuvo relacionada con la muerte de líderes carismáticos de espalda plateada, dijo Stoinski.
«Cuando estos gorilas ‘estadistas mayores’ envejecieron y murieron, los machos más jóvenes no pudieron mantener unidos a los grupos», dijo. «Todavía no entendemos todos los factores que determinan las cualidades de liderazgo en los gorilas».
El estudio se basó en datos demográficos y de comportamiento de unos 400 gorilas en Ruanda entre 1968 y 2017.
«Este trabajo se basa en un conjunto de datos tan hermoso y bien curado; es un esfuerzo muy impresionante que realmente muestra la importancia de la investigación a largo plazo», dijo Susan Alberts, ecóloga del comportamiento de la Universidad de Duke que no participó en el artículo.
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.
