En una terraza alta y seca con vista a un valle de río verde en la Cordillera de los Andes de Perú, se encuentra un complejo de pirámides americanas que pueden ser más antiguas que las pirámides de Egipto. Estas estructuras son vestigios de la antigua ciudad de Caral, que algunos han llamado la sociedad más antigua de América.
Caral se construyó hace unos 5.000 años, más o menos unos pocos siglos, según una investigación pionera publicada en Science en 2001. Esa fecha de origen la sitúa antes de las pirámides egipcias en África y aproximadamente 4.000 años antes de que el Imperio Inca subiera al poder en el Continente sudamericano.
Esa historia, y el alcance de corte del sitio, llevaron a la UNESCO, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura, a calificarlo como Patrimonio de la Humanidad en 2009.
Caral se encuentra en el Valle de Supe, una región del alto desierto de Perú ubicada entre la selva tropical, las montañas y la costa del Pacífico. El valle rebosa de arquitectura monumental antigua. Y en las décadas transcurridas desde que Caral fue noticia por primera vez, los arqueólogos que trabajan en la región han descubierto alrededor de 18 ciudades cercanas, algunas de las cuales pueden ser incluso más antiguas.
En conjunto, estos pueblos antiguos representan una cultura compleja que ahora se llama Norte Chico. Estas personas vivieron en una época en la que las ciudades eran raras y quizás inexistentes en otras partes del llamado Nuevo Mundo.
Aún más increíble es que la civilización fue anterior a la invención de la cerámica en unos seis siglos, pero pudieron dominar la destreza tecnológica necesaria para construir pirámides monumentales.
Mucho sigue siendo un misterio sobre esta cultura, pero si los arqueólogos pueden descubrir los secretos de Caral y sus antiguos vecinos, es posible que puedan comprender los orígenes de las civilizaciones andinas y el surgimiento de las primeras ciudades estadounidenses.
Las pirámides de Caral
Un arqueólogo alemán llamado Max Uhle se topó por primera vez con Caral en 1905 durante un amplio estudio de las antiguas ciudades y cementerios peruanos. El sitio despertó su interés, pero Uhle no se dio cuenta de que las grandes colinas frente a él eran en realidad pirámides.
Los arqueólogos solo hicieron ese descubrimiento en la década de 1970. E incluso entonces, pasaron otras dos décadas antes de que la arqueóloga peruana Ruth Shady iniciara excavaciones sistemáticas en la región.
En 1993, trabajando los fines de semana con la ayuda de sus estudiantes, Shady comenzó un estudio de dos años del Valle de Supe que finalmente arrojaría la asombrosa cantidad de 18 asentamientos distintos.
Nadie sabía cuántos años tenían, pero las similitudes de las ciudades y las tecnologías más primitivas implicaban una cultura única y antigua que precedió a todas las demás en la región.
En 1996, el trabajo de Shady atrajo un pequeño fondo de la National Geographic Society, que fue suficiente para lanzar su Proyecto Arqueológico Caral trabajando en el corazón de la ciudad principal.
Y cuando los resultados iniciales de su equipo se publicaron en 2001, su estudio estableció la narrativa de Caral tal como la apreciamos hoy. La prensa mundial la anunció como la primera ciudad de las Américas.
«Caral … era una metrópolis próspera mientras se construían las grandes pirámides de Egipto»
informó la revista Smithsonian.
La BBC dijo que el hallazgo ofrecía esperanza a una búsqueda arqueológica de un siglo de una «ciudad madre»: la verdadera primera transición de una cultura de unidades familiares tribales a la vida urbana. Tal descubrimiento podría ayudar a explicar por qué la humanidad dio el salto.
El trabajo de Ruth la convertiría en un ícono de la arqueología peruana. Como lo expresó un artículo de 2006 en Discover, “Ella ha excavado edificios [de Caral] del polvo y ha sacado dinero en efectivo de las garras de benefactores reacios. Ella ha soportado la pobreza, la intriga política e incluso los disparos (su rodilla rota es un recuerdo de un aparente intento de robo de auto cerca del sitio de excavación) en la búsqueda de su misión «.
Ella continúa estudiando la sociedad antigua hoy en día, buscando nuevas pistas enterradas en el desierto. Durante décadas, su proyecto de larga duración ha revelado que la «Ciudad Sagrada de Caral-Supe» cubre aproximadamente 1,500 acres de arquitectura sorprendentemente compleja y bien conservada.
En su apogeo, Caral fue el hogar de miles de personas y contó con seis pirámides, patios circulares hundidos, arquitectura monumental de piedra y grandes plataformas de tierra. Para los investigadores, estos edificios son testimonio de un sistema ceremonial y religioso olvidado.
Actualmente posee un doctorado honoris causa de cinco universidades y una Medalla de Honor del congreso de Perú. En noviembre de 2020, la BBC la incluyó en su lista de las 100 mujeres de 2020.
Pero también ha surgido una controversia en las dos décadas transcurridas desde el estudio seminal. Shady tuvo una pelea con sus coautores en los años posteriores a su publicación que se volvió desagradable. Pronto, otros investigadores también habían comenzado a producir fechas de radiocarbono de las ciudades antiguas que rodean Caral.
Sorprendentemente, algunas de esas fechas sugieren que podrían ser incluso más antiguas. Esas fechas podrían simplemente ser evidencia de que todas estas ciudades existieron simultáneamente como parte de una cultura más grande en este valle en los Andes. O podría ser una señal de que aún no se ha encontrado la ciudad más antigua.
Influencia en el Inca
Cualquiera que sea la ciudad de la zona que sea más antigua, Norte Chico presenta un rompecabezas para la historia de la humanidad. Hasta hace unos años, la sabiduría convencional sostenía que la gente llegó por primera vez a América del Norte en serio hace 13.000 años a través de un puente terrestre que apareció cuando se descongeló la Edad del Hielo. Desde entonces, se ha encontrado un flujo constante de sitios más antiguos.
En Perú, los restos humanos han demostrado que los cazadores recolectores vivían en la región desde hace al menos 12.000 años. Y hay rastros de asentamientos a lo largo de la costa del Pacífico desde hace 7.000 años. Los habitantes de Caral fueron probablemente los antepasados de estas personas que decidieron establecerse y construir ciudades en el Valle de Supe.
Pero, ¿por qué surgiría tan pronto la ciudad madre de las Américas en América del Sur?
Los sitios conocidos en América del Norte, como las ciudades de los olmecas, así como el Cañón del Chaco y Moundville, no se construyeron hasta miles de años después.
Para los arqueólogos, descubrir la historia de Caral, y lo que sucedió con las personas que vivieron allí, podría tener implicaciones para la historia de las Américas en su conjunto. La civilización Caral sobrevivió durante casi un milenio, hasta que, según sospechan algunos investigadores, el cambio climático la aniquiló. Pero la gente y sus ideas no desaparecieron.
Los científicos ven la influencia de Caral en culturas que vivieron mucho después de su desaparición. A lo largo de la costa peruana, hay señales de montículos, estructuras circulares y planes urbanos similares a los de Caral.
Los arqueólogos también encontraron un dispositivo de grabación khipu (o quipu) en el sitio. Durante miles de años después de la desaparición de Caral, y en todo el Imperio Inca, las culturas de los Andes utilizaron este sistema de nudos como una especie de lenguaje registrado como ningún otro conocido en el mundo.
Sin duda alguna, el Perú tiene una grande historia arqueológica de muchos hallazgos interesantes de explorar.
Nota: Este artículo es una traducción directa del artículo original en inglés, creado por el autor Eric Betz para el portal Discover Magazine.
