Según la Firefighter Cancer Support Network, los bomberos tienen un 9% más de riesgo de diagnóstico y un 14% más de riesgo de morir de cáncer. Cada vez esta cifra aumenta con el tiempo.
A Steve Azzarella, líder del Equipo de Apoyo entre Pares del Departamento de Bomberos de Charleston (CFD), le diagnosticaron cáncer de tiroides en 2019.
«Mi cuerpo comenzó a dolerme en diferentes puntos, especialmente los pies», dijo Azzarella. «Me costaba caminar en el baño por la noche (y) no podía entenderlo. Pensé que podría tener artritis».
«Unos meses después (del diagnóstico de cáncer), me sometí a mi primera intervención para extirparme el lado derecho de la tiroides», continuó. «Después de la operación, descubrieron que el cáncer había progresado a los ganglios linfáticos y tuvieron que volver a operarme por segunda vez. Me extirparon el lado izquierdo del tiroides y descubrieron cáncer en ese lado que no habían visto en ecografías anteriores.»
Azzarella está ahora en remisión, pero no está solo en su batalla.
«Lo más probable es que el cáncer también sea responsable de un mayor riesgo de cáncer respiratorio, gastrointestinal y renal», afirma John Baker, director de relaciones gubernamentales de la Asociación de Bomberos Profesionales de Carolina del Sur.
Los bomberos de Lowcountry están presionando para que se produzca un cambio. El Plan de Beneficios de Salud para Bomberos se convirtió en ley en 2020, proporcionando a los bomberos del estado cobertura si se les diagnostica cáncer. Sin embargo, actualmente es solo para residentes de Carolina del Sur.
El proyecto de ley 728 del Senado cambiaría la definición de bombero para incluir a los no residentes que trabajan en Carolina del Sur.
«En este momento, un bombero es cualquiera que sea remunerado o no y reside en el estado de Carolina del Sur», dijo Baker. «Lo que acaba ocurriendo con nuestra cobertura contra el cáncer es que no todos los que trabajan en Carolina del Sur están cubiertos».
El proyecto de ley fue presentado al Senado de Carolina del Sur en abril y actualmente se encuentra en comisión.
La sesión del Senado estatal ha terminado por este año y la próxima sesión comienza en enero de 2024. Baker y otros bomberos esperan que el proyecto de ley vuelva a debatirse.