Los recuerdos de las tumultuosas primarias republicanas de 2016 se cernieron sobre el salón de baile de Las Vegas este fin de semana durante la primera gran reunión de los posibles aspirantes del partido a la nominación de 2024.

No menos de 10 aspirantes a la Casa Blanca subieron al escenario para presentar sus planes para arreglar la nación, y su partido. Los detalles variaron, pero dentro de la mayoría de los discursos había un extraordinario sentido de desafío raramente visto desde que el ex presidente Donald Trump se hizo con el control del Partido Republicano hace seis años.

Su mensaje central: Trump puede y debe ser derrotado.

Nikki Haley, la exembajadora ante las Naciones Unidas bajo el mandato de Trump, prometió en abril que no desafiaría al expresidente si se presentaba de nuevo. Pero el sábado por la noche, frente a cientos de republicanos que la aclamaban, prometió dar «el 1.000%» en una candidatura a la Casa Blanca si decidía entrar.

«Nunca he perdido una elección, y no voy a empezar ahora», dijo mientras la multitud rugía.

Al hablar de las elecciones de mitad de período, Haley dijo que no estaba de acuerdo con la idea de que los republicanos tuvieran malos candidatos, y ofreció varias razones por las que el GOP se quedó corto.

«En primer lugar, nuestros candidatos fueron superados por completo. Los demócratas nos superaron en la recaudación de fondos, y por eso perdimos la guerra de los mensajes», dijo. «En segundo lugar, nos superaron completamente en términos electorales. Los demócratas hicieron una presión total para que se votara antes. Nosotros nos quedamos de brazos cruzados. Los amigos del voto anticipado y el voto por correo están aquí para quedarse. Tenemos que jugar el mismo juego y hacer salir el máximo número de votantes. La izquierda lo hace y nosotros no».

Haley es la ex gobernadora de Carolina del Sur, que dio al GOP del estado «un punto brillante de color rojo rubí» en las elecciones de mitad de período de este año, cuando sus homólogos del GOP en todo el país no lograron generar las victorias que se ven típicamente durante una elección de mitad de período bajo el presidente de un partido opuesto.

Pero mientras los donantes y activistas que se reunieron para la conferencia de liderazgo de dos días de la Coalición Judía Republicana aplaudían, tal vez nadie aplaudía más fuerte que el propio Trump desde su finca de Florida.

El equipo de Trump cree, al igual que un número cada vez mayor de donantes y operativos republicanos ansiosos, que la clase envalentonada del GOP para 2024 ya puede estar recreando involuntariamente las condiciones que permitieron el éxito de Trump en 2016. Ese año, un campo republicano abarrotado dividió el electorado de las primarias y permitió que Trump se convirtiera en el candidato presidencial del partido a pesar de ganar sólo el 35% o menos de los votos en cada una de las tres primarias iniciales.

Como entonces, Trump es visto con recelo dentro de su partido, su posición se debilitó considerablemente después de que varios leales perdieran carreras ganables en las elecciones de mitad de período de este mes. Y sobre todo, un desfile de republicanos ambiciosos se está alineando para enfrentarse a él.