Durante más de un año, los luchadores contra la inflación de la Reserva Federal han estrechado el cerco sobre la economía estadounidense con nueve subidas consecutivas de los tipos de interés.

Un objetivo clave ha sido frenar el vertiginoso ritmo de contratación para ayudar a enfriar las presiones sobre los precios.

Hasta ahora, el mercado laboral se ha negado a resquebrajarse.

La contratación fue sorprendentemente robusta tanto en enero como en febrero, confundiendo a los pronosticadores. La tasa de desempleo apenas supera los mínimos de medio siglo.

Sin embargo, los últimos indicios económicos apuntan cada vez más a una posible ralentización de la economía. Los empresarios publican menos ofertas de empleo. Cada vez más estadounidenses solicitan ayudas al desempleo. Los fabricantes retroceden. El comercio de Estados Unidos con el resto del mundo se contrae. Y aunque los restaurantes, los minoristas y otras empresas de servicios siguen creciendo, lo hacen lentamente.

Los datos económicos parecen mostrar que la economía se ralentizará drásticamente en el primer trimestre de 2023, lo que refuerza las esperanzas de los funcionarios de la Reserva Federal de que una menor demanda reducirá de algún modo la inflación», escribió esta semana Christopher Rupkey, economista jefe de la firma de investigación FWDBONDS LLC.

Se espera que el Gobierno revele este viernes si los recientes signos de debilidad han provocado finalmente que los responsables de contratación inicien una retirada. Se espera que el Departamento de Trabajo informe que los empresarios añadieron 240.000 puestos de trabajo en marzo, según una encuesta de economistas realizada por la empresa de datos FactSet.

Esta cifra sería inferior a los 504.000 empleos de enero y los 311.000 de febrero. Pero probablemente seguiría siendo demasiado para la Reserva Federal, que podría llegar a la conclusión de que el ritmo de contratación sigue presionando al alza los salarios y los precios y que son necesarias nuevas subidas de los tipos de interés.

Para los responsables de la Reserva Federal, controlar la inflación es la primera tarea. Tardaron en responder después de que los precios al consumo empezaran a subir en la primavera de 2021, concluyendo que sólo era una consecuencia temporal de los cuellos de botella de la oferta causados por el sorprendentemente explosivo repunte de la economía tras la recesión pandémica.

Hasta marzo de 2022, la Fed no empezó a subir su tipo de referencia desde casi cero. En el último año, sin embargo, ha subido los tipos más agresivamente de lo que lo había hecho desde la década de 1980 para atacar el peor brote de inflación desde entonces.

Y a medida que han subido los costes de los préstamos, la inflación ha disminuido de forma constante. La última tasa interanual de inflación al consumo – 6% – está muy por debajo de la tasa del 9,1% que alcanzó el pasado mes de junio. Pero sigue estando considerablemente por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal.

Las turbulencias del sistema financiero complican las cosas. Dos grandes bancos estadounidenses quebraron en marzo, y unos tipos más altos y unas condiciones crediticias más restrictivas, podrían desestabilizar aún más a los bancos y deprimir el endeudamiento y el gasto de consumidores y empresas.

El objetivo de la Reserva Federal es lograr un aterrizaje suave, es decir, frenar el crecimiento lo suficiente para controlar la inflación sin provocar una recesión en la mayor economía del mundo. La mayoría de los economistas dudan de que funcione y prevén una recesión este mismo año.

Hasta ahora, la economía ha demostrado su resistencia frente a unos costes de endeudamiento cada vez más elevados. El producto interno bruto estadounidense -la producción total de bienes y servicios de la economía- creció a buen ritmo en el segundo semestre de 2022. Sin embargo, datos recientes sugieren que la economía está perdiendo impulso.

El lunes, el Institute for Supply Management, una asociación de directores de compras, informó de que la actividad manufacturera estadounidense se contrajo en marzo por quinto mes consecutivo. Dos días después, el ISM señaló que el crecimiento de los servicios, que representan la inmensa mayoría del empleo estadounidense, se había ralentizado bruscamente el mes pasado.

El miércoles, el Departamento de Comercio informó de que tanto las exportaciones como las importaciones estadounidenses cayeron en febrero, en otra señal del debilitamiento de la economía mundial.

El jueves, el Departamento de Trabajo comunicó que había ajustado la forma de calcular el número de estadounidenses que solicitan prestaciones por desempleo. El ajuste añadió casi 100.000 solicitudes a sus cifras de las dos últimas semanas y podría explicar por qué los fuertes despidos en la industria tecnológica este año aún no se habían reflejado en las listas del paro.

El Departamento de Trabajo también informó esta semana de que los empleadores publicaron 9,9 millones de ofertas de empleo en febrero, el menor número desde mayo de 2021, pero todavía muy por encima de todo lo visto antes de 2021.

En su búsqueda de un aterrizaje suave, la Fed ha expresado su esperanza de que los empleadores alivien las presiones salariales anunciando menos vacantes en lugar de recortar muchos empleos existentes. La Reserva Federal también espera que más estadounidenses empiecen a buscar trabajo, aumentando así la oferta de mano de obra y reduciendo la presión sobre los empresarios para que suban los salarios.

La tasa de desempleo puede subir cuando más personas buscan trabajo y no lo encuentran de inmediato. Esto se debe a que sólo se contabilizan como desempleadas las personas que buscan trabajo activamente.