La semana del Miércoles de Ceniza marca el inicio de la Cuaresma, la temporada más penitencial del calendario eclesiástico para los católicos y muchos otros cristianos.
Durante este días muchos cristianos van a la iglesia para un servicio que enfatiza el inicio de una temporada de reflexión, abnegación y arrepentimiento del pecado.
Los fieles reciben la ceniza, comúnmente impuesta en forma de cruz sobre la frente. El oficiante suele decir: «Recuerda que eres polvo y al polvo volverás», un claro recordatorio de que la muerte es parte de la vida y que debemos centrarnos en las cosas del espíritu. O bien, el oficiante dice: «Arrepiéntanse y crean en el Evangelio».
Cenizas en iglesias, capillas y estacionamientos
El Miércoles de Ceniza se considera un día de ayuno obligatorio para los católicos romanos entre 18 y 59 años, lo que significa limitar la comida a una comida completa y dos comidas más pequeñas de lo normal.
Muchos protestantes, particularmente aquellos de iglesias episcopales, luteranas y otras iglesias históricas, también celebran el Miércoles de Ceniza con liturgias similares.
En los últimos años, muchas iglesias episcopales y otras iglesias en Estados Unidos han comenzado a ofrecer «Cenizas para llevar» en estacionamientos, estaciones de tren y otros lugares. El clero ofrece imponer la ceniza a trabajadores ocupados y a otras personas que desean participar en el ritual pero no tienen tiempo para ir a la iglesia.
Capellanes de diversas denominaciones ofrecen cenizas en capillas de aeropuertos y otros lugares.
Entre otros protestantes, como los bautistas y otros grupos evangélicos, las tradiciones varían. Algunos celebran el Miércoles de Ceniza y la Cuaresma, otros no. Pero a menudo tienen sus propias tradiciones penitenciales y ascéticas. Muchos pentecostales, por ejemplo, ayunan durante un período en enero para consagrar el año venidero.
Los miembros de otra de las religiones más grandes del mundo también están a punto de iniciar su temporada de oración y ayuno. El inicio del Ramadán y el inicio de la Cuaresma podrían coincidir este año, seguramente en la misma semana.