Enero es el Mes Nacional de Concientización sobre la Trata de Personas, y los funcionarios dicen que el delito está sucediendo mucho más cerca de casa de lo que muchas personas creen, a menudo oculto a simple vista.

Nuevos datos publicados por la Fiscalía General de Carolina del Sur muestran que los casos de trata de personas siguen aumentando en todo el estado, incluyendo la región de Lowcountry. Solo en 2025, las autoridades investigaron 315 denuncias de trata de personas en todo el estado, que involucraron a más de 300 posibles víctimas en 41 de los 46 condados de Carolina del Sur.

Más de 100 de esas pistas vinieron de Lowcountry, con 78 casos investigados por la policía, según los informes del Grupo de Trabajo contra la Trata de Personas de Tri-County .

“La trata de personas es una violación de los derechos humanos, pero también es un delito económico”, dijo Brooke Burris, copresidenta del Grupo de Trabajo contra la Trata de Personas de Tri-County y directora ejecutiva de The Formation Project.

Cómo es realmente la trata de personas

La trata de personas implica la explotación laboral o sexual comercial mediante la fuerza, el fraude o la coerción. Las autoridades afirman que esto no siempre implica cadenas ni puertas cerradas.

“No se parece a lo que uno se imagina”, dijo Lauren Knapp, copresidenta del Grupo de Trabajo contra la Trata de Personas de Tri-County. “Estas personas están siendo acosadas debido a sus vulnerabilidades, y todo ser humano las tiene”.

La fuerza puede incluir violencia física o amenazas. El fraude suele comenzar con una mentira, una oferta de trabajo falsa, una promesa de amor o un lugar donde vivir. La coerción implica control, como la confiscación de documentos de identidad, el aislamiento de las víctimas o las amenazas a familiares.

“La trata de personas es en realidad un delito relacional”, dijo Burris. “La mayoría de las víctimas conocen a su tratante y tienen una relación con él. La mayoría de los casos no se limitan a una camioneta blanca y un secuestro. Se trata de un comportamiento que construye relaciones, lo que dificulta mucho más su identificación y su procesamiento”.

El reclutamiento a menudo comienza en línea

El reclutamiento es a menudo el primer paso, especialmente para las víctimas jóvenes, dice Burris.

“Realmente comienza con el reclutamiento: preparar a la persona, generar confianza, ofrecerle algo que necesita”, dijo. “En el caso de la trata de personas, puede ser un trabajo de modelo, una relación romántica en redes sociales o sexting. Ahí es cuando un traficante puede usar esas imágenes para controlarte”.

La vergüenza y el miedo suelen mantener a las víctimas en silencio, añadió. «Muchos adolescentes no saben qué hacer en esa situación», dijo Burris. «La vergüenza los lleva a cometer actos que jamás imaginarían».

La trata de personas con fines de explotación laboral, afirma, suele comenzar con ofertas de trabajo fraudulentas. «En el ámbito laboral, comienza con una oferta de trabajo fraudulenta y una relación entre un empleador y un reclutador, a menudo en otro país», explicó Burris. «El trabajo parece de una manera, y cuando llegan, es muy diferente».

Tendencias preocupantes y nuevas herramientas

Los funcionarios estatales informan que el 86% de las investigaciones involucraron tráfico sexual y una gran mayoría de las víctimas identificadas eran niños, lo que destaca cómo los traficantes se dirigen a los jóvenes vulnerables.

En el condado de Charleston, una nueva herramienta de detección de trata de personas en la cárcel del condado ya ha identificado a víctimas que antes habrían pasado desapercibidas.

“En 2025, al implementar una herramienta de evaluación proactiva en la cárcel del condado de Charleston, atendimos a 50 víctimas que estaban siendo fichadas y arrestadas como delincuentes”, dijo Burris. “Estas eran víctimas que nuestro sistema de justicia penal está estructurado para tratar como delincuentes”.

Los datos solo cuentan una parte de la historia, dijo Burris. «Si hubieras consultado todas las fuentes de datos hace tres años, podrías haber dicho que había unas 40 víctimas en nuestra zona», dijo. «Pero los traficantes son tan eficaces que manipulan a las víctimas para que ni siquiera se den cuenta de que están siendo violadas. Las víctimas no lo ven; por eso necesitamos un enfoque proactivo».