Cada año la comunidad de Charleston honra a los nueve bomberos de la ciudad que murieron mientras luchaban contra un incendio masivo en una tienda de muebles en West Ashley. Este año se cumplen 15 años de aquel fatídico día.
La ceremonia se llevó a cabo el pasado sábado 18 de junio y comenzó a las 7 p.m. en el Charleston 9 Memorial Park, ubicado en 1807 Savannah Highway, el sitio del incendio de Sofa Super Store donde murieron nueve bomberos.
Los bomberos caídos fueron:
- Bombero Brandon Thompson – Escalera 5
- Ingeniero Brad Baity – Motor 19
- Capitán Louis Mulkey – Motor 15
- Ingeniero Mark Kelsey – Escalera 5
- Capitán Mike Benke – Motor 16
- Capitán William Hutchinson – Motor 19
- Bombero Melvin Champaign – Motor 16
- Asistente Ingeniero Michael French – Escalera 5
- Bombero James “Earl” Drayton – Motor 19
En ese momento, el incidente provocó la mayor cantidad de muertes de bomberos en un solo evento desde los ataques terroristas del 11 de septiembre. En los 15 años transcurridos desde esa noche, solo dos incidentes han cobrado la vida de más bomberos que el incendio de Sofa Super Store. El recuerdo anual comenzó a la medianoche del sábado con una vigilia de 24 horas en el asta de la bandera ubicada en el centro del parque. Las ceremonias anuales de conmemoración brindan a la comunidad la oportunidad de rendir homenaje a los 9 bomberos de Charleston.
Dispersos por todo el parque están las marcas donde encontraron los cuerpos de cada uno de los nueve hombres que fallecieron dentro del edificio.
Sus sacrificios condujeron a cambios sin precedentes en el servicio de bomberos de nuestra nación que han contribuido a mejorar la seguridad de todos nuestros bomberos y nuestros ciudadanos. Siempre estaremos en deuda con estos hombres por su inquebrantable dedicación y su llamado al deber.
Según dice la placa
Cronograma de la Tragedia
Los equipos de bomberos fueron enviados a las 7:09 p.m. Esa noche llegaron al Sofa Super Store, donde se había informado de un incendio en la parte trasera del edificio. Los investigadores de incendios creen que un «cigarrillo tirado» fue la causa más probable del incendio esa noche.
Los bomberos trabajaron para contener un incendio masivo en Sofa Super Store el 18 de junio de 2007.
El capitán Mark Kelsey, el ingeniero Michael French y el bombero Brandon Thompson estuvieron entre los primeros bomberos en llegar al lugar solo tres minutos después del reporte de incendio.
El capitán Louis Mulkey fue encontrado a solo unos metros de Kelsey en la parte trasera de lo que era la sala de exposición principal. Cuando Mulkey llegó a la escena, el interior de la tienda ya estaba lleno de humo.
Mulkey fue el único bombero de la Estación 15 que no logró salir.
A las 7:15 p. m., la cisterna 16 se detuvo con el capitán Mike Benke y el bombero Melvin Champaign.
Segundos después, el entonces jefe de bomberos Rusty Thomas indicó por primera vez que sus bomberos estaban en problemas.
A las 7:23 p. m., se veía humo y llamas sobre la sala de exposición oeste, donde se encontrarían Champaign, Benke y French.
Justo después de las 7:30 p.m., se emitió una llamada de auxilio por radio, seguida de un mensaje que se cree que estaba destinado a la esposa de uno de los hombres: «Te amo».
A las 7:34 p. m., Thomas ordenó a los bomberos que evacuaran el edificio. Como último esfuerzo, los bomberos rompieron las ventanas delanteras para despejar el humo y darles a los bomberos que estaban dentro la oportunidad de escapar.
Pero en cuestión de minutos, la sala de exposición se incendió. A las 7:45 p. m., el techo de la sala de exposición se derrumbó.
A las 10 de la noche, el fuego estaba bajo control. Pero la devastación total no sería clara hasta la madrugada del día siguiente, cuando finalmente se contabilizaron los nueve.
Recordar a los caídos llevó al cambio
El Departamento de Bomberos de Charleston se encontró a sí mismo como blanco de críticas con demandas de cambios en la forma en que opera el departamento. En los años transcurridos desde la tragedia, los funcionarios del departamento han dicho que muchos de los cambios que han realizado, incluidos los acuerdos de ayuda automática con varios departamentos de bomberos y una mejor capacitación de los bomberos, han ayudado a salvar vidas. El departamento compró nuevos aparatos para combatir el fuego. También implementó nuevos procedimientos para ingresar a un edificio o casa durante un incendio.
La Estación 11 del Departamento de Bomberos de Charleston tiene vista al Parque Memorial Charleston 9. Con nueve ventanales altos verticales. Todos los camiones de bomberos en la bahía de aparatos son visibles desde el parque.
